큐라티스는 '백신 자급화 기술개발' 과제 주관기관으로 선정됐다고 29일 밝혔다. 

이번 과제 선정으로 큐라티스는 약 33 개월 동안 연구개발비 총 41억 2500만원을 정부로부터 지원받는다. 기존에 진행하는 청소년 및 성인용 결핵백신 글로벌 2b/3상에 이어 노령층에 대한 안전성 및 면역원성을 확인하는 시험이다. 백신 접종 연령을 청소년 및 성인에서 장년 및 노령층까지 확대할 수 있다.

백신실용화기술개발사업단의 2024년 제1차 신규지원 대상과제로 '장년 및 노년(55~74세)에서 결핵백신 QTP101(ID93+GLA-SE)의 안전성 평가 및 면역원성 탐색을 위한 제1상 임상시험'에 관한 지원이다.

최근 질병관리청은 지속적인 국가결핵관리사업에도 불구하고 65세 이상 결핵 신 환자 비율이 51.3%로, 노인층을 중심으로 결핵 환자가 증가하고 있다고 발표한 바 있다. 장년 및 노년층의 사회활동 참여율을 증가와 대중교통을 통한 노인인구의 활동반경이 넓어지면서 결핵 감염의 위험이 커지고 있다고 밝혔다.

결핵은 코로나19처럼 공중에서 4m 이상 이동하는 비말을 통해 감염된다. 감염용량이 적어 결핵균은 단 하나만으로도 감염이 발생할 수 있다. 치료과정 중 약제에 내성이 생겨 다제병용요법으로 장기간 치료가 필요하며, 고용량의 약제들이 처방돼 위장장애, 간독성, 두통 등의 부작용이 나타난다. 음압격리실에서 치료가 진행되기 때문에 환자의 심리적 부담감, 스트레스 등으로 인한 치료 순응도가 매우 낮은 편이다.

세계보건기구(WHO)가 발간한 ‘2022년 전 세계 결핵보고서(Global TB Report 2022)’에 따르면 2021년 전 세계에서 약 1060만 명의 결핵환자가 발생했으며, 약 160만 명이 결핵으로 사망했을 것으로 추정된다. 큐라티스는 우리나라의 경우 BCG 접종률 98.5%에도 불구 2022년도에 1만6234명의 신규 환자가 발생해 결핵 발병률이 인구 10만명당 31.7명으로 34개 OECD 국가 가운데 가장 높았으며, 그중 노인 환자는 전체 환자 중 47%를 차지한다고 설명했다.

향후 결핵백신이 상용화되면 국내에서의 시장성이 기대된다. 큐라티스 관계자는 “현재 필수예방접종 국가지원(NIP) 사업으로 지정돼 국가지원을 받는 자궁경부암 백신이 만 13~17세 여성 청소년 29만명을 대상으로 2749억원의 예산이 책정된 것에 비해 큐라티스의 결핵백신은 15세 이상 청소년 및 성인을 대상으로 하는 등 적용 범위가 더욱 넓다”면서 “향후 NIP 지정 시 자궁경부암백신보다 더 많은 수요가 예상된다”고 말했다. 국내에서 결핵으로 사망하는 결핵환자는 하루 평균 4명으로 자궁경부암(하루 평균 2.5명 사망)에 비해서도 심각한 질환이다.

아울러 결핵 환자가 많은 동남아 등 해외에서도 결핵백신에 대한 수요가 클 것으로 큐라티스는 전망하고 있다. 전 세계 결핵 환자 중 87%가 결핵 고위험국가 30개국에서 발생했으며 그 중 인도(28%), 인도네시아(9.2%), 중국(7.4%) 등 8개 국가에서 3분의 2 이상이 발생했다.

큐라티스 관계자는 “전 연령대에 대한 QTP101 결핵백신 신약의 안전성과 면역원성 입증을 기대하고 있는데 국가의 지원으로 임상 진행에 박차를 가할 수 있게 되었다. 우리나라 국민의 26%를 차지하는 1350만 명의 노령층 접종 연령대 추가로 상당한 시장 확대가 예상된다”고 말했다.

김사랑 기자  kimsarang0420

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