신약 개발에 10년이 넘는 시간과 수천억 원 이상의 비용이 소요된다. 후보물질 발굴부터 전임상단계까지 통과해야하지만 신약개발 확률은 10%에도 도달하지 못하고 실패할 경우 리스크가 크다.

이를 완화하기 위해 제약사들은 공동연구와 M&A, 라이선스 인 등 다양한 오픈이노베이션 전략을 취한다. 특히 동아에스티는 기존의 틀을 깨고 새로운 방향으로 공동연구를 진행하고 있다.

동아에스티에서 R&D를 책임지고 있는 박재홍 사장은 올해 초 M&A와 라이선스 인과 더불어 국내 전통 제약사간 협력을 적극 검토하고 있다. 특히 박 사장은 제약바이오 업계에서 정형화된 제약사와 바이오 기업의 공동연구 형태에서 벗어나 전통 제약사 간의 협력체계 필요성을 강조했다.

공동연구 특성상 각자의 기술을 공유해야 하는데 그간 전통 제약사 간의 공동연구는 기피됐다. 하지만 제약사마다 보유한 역량과 강점을 최대한 활용해 함께 개발한다면 그 이상의 가치를 창출할 수 있다.

특히 오랜 기간 축적된 연구개발 경험과 노하우를 가진 전통 제약사간의 공동연구는 더 큰 시너지를 창출해 신약 개발 기간을 획기적을 단축시키고 성공 확률을 높일 수 있다. 또한 신약 개발에 드는 막대한 개발 비용도 줄일 수 있다.

동아에스티, 혁신적 신약 개발 박차

동아에스티는 혁신적인 신약 개발을 위해 국내 전통 제약사들과 맞손을 잡으며 거침없는 행보를 보이고 있다.

지난 10월 GC녹십자와 면역질환 신약개발 공동연구 계약을 체결했다. 양 사는 만성 염증성질환을 표적으로 하는 새로운 약물타깃을 공동으로 선정하고 신규 모달리티로 치료제 개발 공동 연구를 진행할 계획이다.

GC녹십자는 선정된 타깃에 적용할 수 있는 물질을 제작하고 특정 장기에 전달 가능할 수 있도록 최적화 과정을 수행한다. 동아에스티는 GC녹십자가 제작한 물질을 세포 수준에서 작용기전을 확인하고 동물모델에서 유효성을 평가할 계획이다. 공동연구를 통해 도출될 물질의 다음 단계 개발 과정에서도 양사가 협력을 이어갈 예정이다.

지난 9월에는 HK이노엔과 비소세포폐암 표적항암제 공동연구 업무협약을 체결했다. HK이노엔이 자체 개발 중 상피세포성장인자 수용체(EGFR) 저해제에 동아에스티는 단백질 분해 기반기술을 접목해 EGFR L858R 변이를 타깃으로 하는 차세대 EGFR 분해제 후보물질을 도출을 목표로 하고 있다.

박 사장은 "국내 제약바이오 업계에서 정형화된 공동연구 형태에서 벗어나 전통 제약사 간의 공동연구를 진행해 각 사의 강점을 살리고 새로운 분야에 대한 협력을 증대해 가면서 연구와 개발 가능성을 높여 나가겠다"고 말했다.

아울러 동아에스티는 전통 제약사와의 협력뿐만 아니라 바이오 기업, 학계, 해외 등 전방위적인 협력을 이어가고 있다. 지난 8월 동아에스티는 바이오 벤처 기업 씨비에스바이오사이언스와 동반진단 기반 치료제 개발 및 데이터분석 플랫폼을 활용한 후보물질 발굴 및 신약 개발에 관한 공동연구 업무 협약을 체결했다.

동아에스티는 지난 2022년부터 인공지능(AI) 기반 신약개발 기업 심플렉스, 연세암병원과 고품질 데이터를 기반으로 체계적인 AI를 이용한 신약개발을 진행 중이다. 대표적으로 심플렉스와 AI 기반 활성구조 도출 및 선도물질 최적화와 예측모델 API구축을 담당한다. 연세암병원은 고품질의 환자 유래 데이터베이스와 우수한 항암 신약 연구 역량을 통해 타깃 발굴과 물질 검증을 진행한다.

국내뿐만 아니라 해외에서도 공동연구의 기반을 확대하고 있다. 지난 11월 메사추세츠 주립대학교 의과대학(UMass)과 아데노부속바이러스(AAV) 매개 유전자치료제 공동연구 계획을 체결했다. 양사는 만성 염증성질환을 타깃으로 AAV 매개 유전자치료제 공동연구를 진행한다. 특히 이 공동연구에는 유전자 치료제의 세계적인 권위자 구아핑 가오 교수 등 메사추세츠 주립대학교 의과대학 교수진들이 참여한다.

지난 1월에는 미국 보스턴에 오픈이노베이션 센터를 설립했다. 이 센터는 글로벌 시장에서 잠재적 미래 가치가 있는 기술 및 플랫폼을 발굴하고 시장 조사 및 네트워킹 등을 통해 동아에스티의 글로벌 경쟁력 확보를 위한 거점이 될 예정이다.

동아에스티 관계자는 "특화된 분야에서 각자 강점으로 서로 협력한다면 그 이상의 시너지를 창출해 낼 수 있을 것"이라며 "국내뿐만 아니라 글로벌 시장에서도 다양한 형태의 협력을 진행해 혁신적인 신약 개발에 한 걸음 더 다가가겠다"고 말했다.

박병우 기자  bwpark0918@pharmstock.co.kr

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