제약·바이오 전문기업 동구바이오제약의 계열사이자 펩타이드 면역치료제 개발 기업 (주)노바셀테크놀로지(이하 노바셀)은 인공지능-기반 신약개발 전문기업 히츠와 차세대 면역치료제 유효물질 개발을 위한 공동연구개발 계약을 체결했다고 14일 밝혔다.

노바셀과 히츠는 구조-기반 연구개발 결과를 바탕으로 인공지능 기술을 활용해 펩티도미메틱스(Peptidomimetics, 모방 펩타이드)가 적용된 물질을 공동개발한다.

노바셀은 히츠의 인공지능 신약개발 기술을 적용한 염증해소(resolution of inflammation) 기전의 3세대 PEPTIROID(PEPTIde Resolving Overload of Inflammatory/Immune Diseases) 후보물질을 연구에 적용한다. 정상적 염증반응을 종료하고 회복을 유도하는 염증해소 유도 전략은 기존 항염증(anti-inflammation)제의 단점을 보완하는 새로운 염증질환 면역치료전략이다.

노바셀은 염증해소에 중요한 세포막 수용체인 FPR2(Formyl-Peptide Receptor 2)에 선택적으로 작용하는 펩타이드 리간드인 2세대 PEPTIROID 후보물질(PEPTIROID112/NCP112)을 이용해 다양한 만성염증·자가면역질환을 대상으로 면역치료제를 개발하고 있다.

아토피 피부염 치료제 PEPTIROID_AD는 지난 1월 임상시험계획을 승인받고 국내 임상 1상을 진행 중이며, 안구건조증 치료제 PEPTIROID_DED는 지난해 8월 국내 제약사 휴온스에 기술이전해 안질환 면역치료제로 개발 중이다.

최근 적응증과 투여 경로 확장을 고려해 생체 안정성과 물성을 개선하고 FPR2-선택성 및 활성능을 강화한 3세대 PEPTIROID 개발을 목표로 과기정통부 키우리(KIURI) 사업을 통해 POSTECH의 구조생물학 연구팀과 구조-기반 공동연구를 수행하고 있다.

히츠는 카이스트 화학과 김우연 교수가 2020년 설립한 인공지능 신약개발 스타트업이다. 물리와 계산화학이 접목된 독창적인 딥러닝 기술을 바탕으로 다수의 기업들과 공동연구를 확대하고 있다.

히츠 김우연 대표는 “바이오의약품 개발 기업 노바셀과의 공동연구를 통해 히츠의 인공지능 기술이 저분자 화합물 중심에서 펩타이드로 확장될 수 있는 중요한 계기가 마련됐다”며 “이번 기회가 양사의 성공적인 도약에 중요한 발판이 될 것으로 전망한다”고 말했다.

노바셀 이태훈 대표는 “3세대 PEPTIROID 개발은 염증해소 유도 치료제 분야에서 기술 경쟁력을 더욱 공고히 하고 성장동력을 확보하기 파이프라인 확장의 중요한 발판이 될 것”이라며 “양사의 전문성을 바탕으로 한 협업의 시너지를 기대한다”고 덧붙였다.

한편, 연내 코스닥 기술특례 상장을 위한 기술성 평가를 준비 중인 노바셀은 지난해 Pre-IPO 투자를 유치하고 NH투자증권을 IPO 주관사로 선정한 바 있다.

박병우 기자  bwpark0918@pharmstock.co.kr

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