아이진(주)은 mRNA 기반 코로나바이러스감염증-19(이하 COVID-19) 예방 백신 개발에 착수키로 하고 세종대학교, 전북대학교 인수공통전염병연구소, ㈜팜캐드, ㈜티리보스와 컨소시엄 협약을 체결했다고 1일 밝혔다.

아이진 담당자는 “올해 초부터 본격화된 COVID-19 감염증으로 글로벌 제약사 뿐 아니라 국내 제약업계 역시 관련 치료제와 예방백신 개발을 타진하고 있는 만큼, 착수 이후 빠른 개발과 대량생산 가능성, 안정성 등 요구에 부합하는 mRNA 백신이 가장 적합한 개발 방식이라고 판단했다. 이 때문에, 컨소시엄에 참여하는 관련 기술 연구자와 기업들과 협업을 통한 시너지를 발휘해 개발 기간을 최소한으로 단축할 계획”이라고 말했다.

아이진에 따르면 이번 컨소시엄에 참여하는 가톨릭 대학교 남재환 교수는 코로나 바이러스 관련 연구 권위자로, 정부 지원을 받아 ‘RNA 백신 플랫폼을 활용한 중동 호흡기 증후군 코로나 바이러스 (메르스) 백신 개발’을 주도했다. 컨소시엄에서는 백신의 항원 단백질 선정과 mRNA 시퀀스 선정에 중요한 역할을 수행할 것으로 알려졌다.

세종대학교 이나경 교수는 백신개발 분야 전문가로 아이진과 공동으로 백신 면역증강제 플랫폼 기술을 개발하고 이를 다양한 백신에 적용하는 연구를 수행했다. 컨소시엄에서는 면역증강제 플랫폼 기술을 mRNA 백신에 적용하는 연구와 백신 후보물질 면역원성평가 연구를 주도할 계획이다.

우상욱 박사가 이끄는 팜캐드는 인공지능 기반 약물개발  플랫폼 기술을 활용해 백신 개발 초기, 타깃 단백질 구조를 예측할 수 있는 광범위한 자료를 제공해 초기 개발 과정을 단축시킴으로써 코로나 19 예방 백신의 항원 후보 단백질 선정과 시퀀스 결정에 핵심적인 역할을 수행할 것으로 기대되고 있다.

티리보스는 기존 복잡한 관심유전자 발현기술보다 효율적으로 발현시킬 수 있는 RNA 발현기술을 보유하고 있으며, 확립된 연구 결과를 토대로 Target mRNA 생산 등에서 중추적 역할을 수행할 것으로 기대된다.

또 아시아 최대 규모 생물안전차폐시설을 보유한 감염병분야 종합연구기관인 전북대학교 인수공통전염병연구소 이상명 교수 참여로 백신 동물효능시험 연구를 효과적으로 수행할 수 있을 것으로 기대된다.

아이진 담당자는 "최대한 빨리 컨소시엄을 출범시켜 올해 내 아이진의 면역증강제 플랫폼을 활용한 백신 시제품을 완성하는 것을 목표로 하고 있다. 특히, 이번 백신에 적용될 것으로 예상하고 있는 리포좀 형태 면역증강제는 현재 아이진이 호주에서 임상 시험을 수행하고 있는 대상포진백신에 적용된 기술이기 때문에 COVID-19예방백신 개발을 빠르게 성공할 수 있을 것으로 충분히 자신하고 있다"며 "  현재 대상포진 백신의 호주 1임상에서 20명에게 1차 투여를 진행했고 이상 반응이 관찰되지 않았기 때문에 면역증강제의 안전성을 다시금 확인할 수 있었다”고 밝혔다.

또 " 아이진이 이번에 채택한 mRNA 백신 기술은 바이러스 항원 단백질 RNA를 여러 개 넣은다량체 항원(multimeric antigen)을 만들어 면역반응을 유도하는 백신 기술이다. mRNA 백신은 비감염성이며 비삽입성 플랫폼이므로 감염 또는 DNA 삽입에 의한 돌연변이 유발 잠재적 위험이 적기 때문에 상대적으로 안전성이 뛰어나다"며 " 또 개발 및 생산 주기가 짧고 생산성이 우수하기 때문에 빠르게 전염병이 퍼지는 상황에서 신속하게 대응할 수 있다는 장점도 갖고 있는 백신인 만큼 개발 이후에도 다른 제품들에 비해 경쟁력이 뛰어난 기술"이라고 강조했다.

박병우 기자  bwpark0918@pharmstock.co.kr

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