PROTAC(Proteolysis Targeting Chimera, 표적단백질 분해기술) 기술 기반 신약개발 전문기업 업테라(대표이사 최시우)는 약 280억원 규모의 Series B 투자 유치를 마무리했다고 밝혔다. 

업테라는 초기 셀트리온이 국내 굴지의 바이오기업으로 자리 잡는데 기여한 박사 출신 5명이 PROTAC 기술을 이용하여 '닿지 않는 환자에게 희망을 연결하고 가능성을 합성하여 절망을 분해한다' 슬로건으로 뜻을 모아 2018년에 설립하였다. 설립 이후 PROTAC 기술을 기반으로 신약물질을 발굴하여 전임상을 진행하고 있으며, PROTAC 기술에 대한 독자적인 플랫폼 기술까지 보유하고 있다.

업테라는 설립 이후 ▲2019년 Pre-Series 약 26억원 투자 유치, ▲2020년 Series A 약 127억원 투자 유치 종료 이후 약 2년 만에 Series B 투자 유치를 완료하여 현재까지 총 430억원의 투자를 유치했다. 이번 시리즈B 전체 투자 유치 금액은 280억원이다. 기존 주주인 IMM인베스트먼트, SBI인베스트먼트, 알바트로스인베스트먼트, 산은캐피탈, 인라이트벤처스가 시리즈A 투자에 이어 후속투자를 확정하였으며 파라투스인베스트먼트, 메리츠증권으로부터 신규 투자를 유치하였다. 

PROTAC 기술은 세포 내 노화, 과발현 단백질 등 잘못 만들어진 단백질을 분해하는 UPP(Ubiquitin-Proteasome Pathway)를 인위적으로 극대화시키는 차세대 신약개발 기술로 ▲질병 원인 단백질 결합 리간드, ▲링커(linker), ▲단백질 분해 표지 효소(E3 ligase) 리간드가 하나의 분자를 이루는 ‘이중기능 저분자 화합물’이다.

PROTAC 관련 연구개발은 미국 신약개발 벤처기업들이 선도하고 있으며, 미국 Nasdaq 시장에는 Arvinas, Kymera therapeutics, Nurix therapeutics, C4 therapeutics가 0.5~2.5조원 규모로 상장되어 있다. 최근 다국적 제약사인 화이자, 로슈, 사노피 등은 초기 개발 진도에도 불구하고 PROTAC 신약개발 벤처기업들과 수조원대 기술라이선스 및 공동연구개발 관련 다수의 계약을 체결하고 있다.

업테라는 최근 유한양행과 염증유발 단백질을 분해하는 신약에 대한 기술라이선스 및 공동연구개발 계약을 체결한 바 있다. 해당 파이프라인 외에도 현재 6개의 PROTAC 신약 파이프라인을 연구 개발 중에 있다.

그 중 소세포폐암을 적응증으로 하는 혁신신약(First-in-class)이 가장 빠르게 임상에 진입할 것으로 예상된다. 업테라는 PROTAC 기술을 이용하여 세포주기(Cell cycle)가 활발히 진행되는 소세포폐암에 있어 근본적으로 과발현되는 PLK1 단백질의 직접분해를 통해 암세포의 세포주기(Cell cycle)를 멈추고 암세포 사멸을 유도하는 신약을 개발하고 있다.

현재 소세포폐암 혁신신약은 글로벌 임상수탁(CRO) 업체와 전임상을 진행하고 있으며, 다국적 제약사들과 CDA를 체결하며 글로벌 기술이전을 위한 논의도 이어 나가고 있다. 2023년 미국에서 임상1상을 진행할 계획이다. 이번 Series B 투자 유치금은 소세포폐암 혁신신약의 글로벌 사업화를 위한 전임상연구 비용 등으로 사용될 예정이다.

또한, 업테라는 혁신신약 뿐만 아니라 플랫폼 기술 보유 제약사로서의 역량을 강화하기 위한 연구개발에도 투자를 강화해 나가고 있다. 생명정보학(Bioinformatics) 역량을 바탕으로 단일세포 수준에서 AI를 활용해 데이터를 분석한 뒤 새로운(Novel) E3 Ligase를 발굴해 내는 업그레이더(UPPGRADER™) 프로그램을 통해 4개의 Novel E3 ligase 플랫폼 기술에 대한 연구개발을 진행 중에 있다.

업테라 최시우 대표이사는 “업테라만의 PROTAC 기반 혁신신약 기술 및 플랫폼 기술의 가치를 인정받아 어려운 바이오 투심 환경에서도 성공적으로 투자를 유치할 수 있었다”며 “투자금으로 PROTAC 플랫폼 기술의 경쟁력을 극대화하고 소세포폐암 신약의 글로벌 사업화를 본격화할 것”이라고 밝혔다. 

한편 업테라는 파이프라인의 임상 진입 및 후속 파이프라인과 플랫폼 기술의 연구성과를 기반으로 코스닥 시장에 상장을 계획하고 있다. 이에 지난 4월 CRISPR 플랫폼 기술을 기반으로 2021년 12월 상장한 툴젠의 코스닥 상장 실무를 총괄한 심현승 前 툴젠 기획/홍보실장을 재무담당 임원으로 영입하였다. 올해부터 내부 시스템 정비, 주관사 선정, 지정감사 선임 등 상장 준비를 위한 절차에 돌입할 예정이다.

김사랑 기자  kimsarang0420

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